Épidémiologie et étiologie sont des termes utilisés dans le langage médical. On rencontre généralement des études de cas qui commencent par «Épidémiologie et étiologie de la maladie X». La façon dont le titre est construit donne l’impression que l’épidémiologie et l’étiologie sont différentes. Cependant, les gens échangent parfois ces deux termes, supposant à tort qu’ils ont la même signification. En plus de paraître similaires, leur utilisation presque synonyme dans le langage médical trompe les gens en leur faisant croire que l'un peut se substituer à l'autre; Cependant, ce n'est pas le cas.
Afin de différencier efficacement l'épidémiologie de l'étiologie, il est important de proposer une définition de travail de chaque terme. La substitution inappropriée d'un terme à un autre peut amener les gens à se méfier d'une source particulière. L'épidémiologie s'appuie fortement sur une méthodologie scientifique pour isoler les facteurs qui influent sur la prévalence des maladies dans une zone donnée. Une fois que les experts en épidémiologie ont identifié ces facteurs, ils peuvent estimer les risques auxquels une population donnée est exposée en raison de cette maladie. Comme le dit le dicton populaire, mieux vaut prévenir que guérir. En identifiant la maladie et son mode de propagation possible d'une personne à une autre, les épidémiologistes peuvent prévenir l'épidémie généralisée, guérir les épidémies possibles et, surtout, minimiser les pertes.
Les épidémiologistes utilisent la méthode scientifique par l'observation, l'expérimentation, la description et l'analyse pour déterminer la cause des maladies et mettre en œuvre des mesures préventives. L'étiologie est similaire à l'épidémiologie en ce qu'elle traite également de cause à effet. Alors que l'épidémiologie est utilisée exclusivement dans le domaine de la médecine, l'étiologie peut faire référence aux racines d'un arbre généalogique, à l'histoire d'un nom ou à l'histoire d'un lieu. L'étiologie est souvent utilisée pour expliquer comment certains mots de la langue anglaise ont été dérivés des équivalents grecs ou latins ou comment certains événements ont conduit à la désignation de lieux et de structures. Lorsqu'elle est utilisée dans le langage médical, l'étiologie fait référence aux origines d'une maladie donnée. Quand les gens se demandent comment une maladie est apparue, quand elle a été découverte et qui lui a donné son nom actuel, ils se réfèrent à l’étiologie de cette maladie. Ainsi, même si l'épidémiologie et l'étiologie peuvent sembler identiques, elles ne sont étroitement liées que parce qu'elles traitent toutes les deux de la nature des maladies..
L’épidémiologie traite d’une étude plus approfondie des maladies, puisqu’elle traite également de la progression d’une maladie, connue ou inconnue, dans une région donnée, ainsi que de ses facteurs de risque. L'étiologie, en revanche, tente d'expliquer les origines d'une certaine maladie, ainsi que d'autres données historiques ou scientifiques pertinentes. Les épidémiologistes utilisent la méthode scientifique pour traiter les nouvelles maladies non identifiées, tandis que les étiologistes expliquent la nature des maladies connues et comment les prévenir. Une autre différence entre les deux réside dans le fait que, si l’étiologie se contente d’expliquer l’origine, la cause et les effets, l’épidémiologie est une étude en cours qui permet de contrôler les maladies connues tout en surveillant les nouvelles menaces non identifiées pour le bien-être humain. En effet, l'épidémiologie a une portée plus grande que l'étiologie, puisqu'elle traite à la fois des déterminants et de la répartition de la maladie, tandis que l'étiologie ne traite que des déterminants..